數個世紀以來，計時都是每種文化中的重要部分。但我們記錄時間的方式，並不是長久以來都一致的。在人類歷史中，有著好幾十種曆法。其中一種最古老和著名的就是中國農曆。
什麼是中國農曆？
雖然這種曆法又名為中國陰曆，但中國農曆其實是一種陰陽曆。也就是說，它結合了陰曆（追蹤月相）和陽曆（追蹤太陽的位置）的元素。
中國農曆屬陰曆，是因為它的12個月與月相對應。然而，月相的時間與地球圍繞太陽公轉的時間——大約要花365天——並不一致。而純正的陰曆則是354天。按陰曆運作，月份和季節會在幾年內逐漸偏離，因而變得不同步。
這就是陰陽曆中「陽」的部分能發揮作用的時候。若要調整以配合其陽曆年份，在曆法中，大約每3年便要加添一個閏月來彌補其差異。
在中國農曆中，每個月都會配以號數，並賦予一隻動物——即十二生肖。
什麼是十二生肖？
十二生肖是指12隻動物的循環：鼠、牛、虎、兔、龍、蛇、馬、羊、猴、雞、犬和豬。雖然人們常認為十二生肖只是12隻動物的年度循環，但在中國農曆中，生肖也用於配以月數、日數，甚至時數。
傳統上，人們認為一個人的生肖年份會影響他們生命中的某部分，包括他們的性格，以及與其他人相合與否。
十二生肖與西方的星座在表面上有一些相似之處；然而，這兩者卻非常不同。雖然這兩者在英文均稱為「Zodiac」——這個詞源自拉丁文的「動物循環」——但是只有十二生肖在其對應的12個部分上有著實際的動物。此外，西方的星座與占星術有關，而十二生肖則與此無關。
中國曆法的歷史
中國最早的曆法是從甲骨文上發現的——甲骨文是指算命者所使用的牛骨或烏龜殼雕刻。這些骸骨上顯示，早在商朝（公元前1600-1046年），中國人已在使用陽曆。
正確的曆法是古代中國文化中重要的一部分，因為這是一個徵兆，象徵皇帝與天上和諧一致。因此，曆法被視為神聖，並由政府建立和維護。
在周朝的公元前771至公元前476年期間，首次引進了真正的陰陽曆。在引進後，它經歷了許多個時代和朝代的演變和調整。在戰國時代，各國為了爭奪控制權，建立了多種相互競爭的陰曆。
而當秦朝統一中國時，便推行了一種新曆法。明漢兩朝藉著引入二十四節氣而作出了一些調整，並建立了太初曆。
後來的朝代引入了至日，使用新的方法來判斷陽曆月份的時段，並發現了陽曆年的真正時段。
20世紀初，隨著西方的影響力遍及中國各地，因此對中國曆法的喜愛漸漸減退。最後的清朝曆法於1908年出版；而在1912年1月1日，中國開始使用格里曆（公曆）。
公曆和中國農曆的差異
至今近乎於全球採用的曆法為格里曆（公曆），若考慮所有情況，這算是相對上較為新穎的曆法。事實上，公曆自1582年起才開始使用。有些國家甚至是在2016年才開始使用！
在公曆中，一週共有7天。但在中國農曆，一週名為「xún」（旬），共有9天或10天，視乎該月份有29天或30天而定。中國農曆也分成二十四節氣（每月兩節氣），以反映環境和日常生活的改變。
由於中國農曆主要是陰曆，因此中國農曆的日期與公曆的日期並不能完全對應。也就是說，出現在中國農曆的每年中的同一天的節日，卻會出現在公曆的每年中不同的日期。
舉例來說，中國中秋節是在中國農曆的第8個月的第15日。在公曆上，卻會根據不同的年份，落在9月中旬到10月初的某個日子。
至今仍在使用中國農曆嗎？
是的！雖然中國政府已採用公曆作官方、公眾以及每日使用，但中國農曆仍適用於傳統節日，例如中國新年和元宵節，亦在占星術中為特別的事情作擇日之用。
中文紀錄中的中國曆法
中國有著全世界連貫最長的書寫歷史——超過3,500年的文件檔案。因為有著如此大量的編年資料，因此了解中文紀錄或「dang’an」（檔案）中如何使用農曆日期，實在非常重要！
族譜紀錄中的農曆日期
中國採用公曆的進展緩慢；在1912年首次採用時，公眾並不接受，直至1928年，政府才完全改用公曆。較早的文本，包括像jiapu（家譜）等的族譜文本，會使用中國農曆來標示日期，這情況一直持續到至少1912年——甚至往後的好幾年！
如何閱讀中國農曆日期
你閱讀中國農曆日期的方式，會根據你所閱讀的文件的年代而有所變化。以下是較古老的中文文本的基本要點：
- 日期會依下列順序列出：朝代、皇帝、年號、年、月、日。雖然並非每份文件都會包含上述的每一項資料，但所包含的資料均會依此順序排列。
- 年份以60年為循環，由兩個字組成。這兩個字中的第一個字，是由10個字順序排列的「十天干」，每年遞進；第二個字則為12個字的「十二地支」。
- 月份和日期通常以（月）（日）的格式書寫；然而，影響年份書寫方式的60年循環，亦會影響月份的書寫方式。
如何將中國農曆日期轉換成公曆日期
由於中國農曆和公曆不一樣，因此很難知道如何將農曆日期轉換成公曆日期。轉換這些日期涉及月球週期、太陽經度等等的天文學計算。幸運的是，有些線上指南可以幫助你將日期轉換。
探索中文紀錄
現在你對中國農曆有了多一些的認識，可以試試探索中文紀錄，以進一步認識華人祖先。諸如家譜這類的中文紀錄蘊藏著豐富的資料，可以幫助你測試所學習到的新知識！華人家庭在家譜中記錄他們的祖先，從第一位祖先（又名始祖，即一位開展他們的家系或宗族的早期祖先）開始，直到目前的世代。
