Biografia de Manuel Zapata Olivella

Biografia de Manuel Zapata Olivella

Manuel Zapata Olivella nace el 17 de marzo de 1920 en Lorica, Córboba (antes municipio del departamento de Bolívar). Desde pequeño, la influencia de su padre Antonio María Zapata, autodidacta y librepensador, inculcó en él el amor a las letras y las humanidades. De la unión entre Antonio María y Edelmira Olivella, nacieron 12 hijos, cinco de los cuales murieron siendo aún niños. Manuel, Delia y Juan serían los tres hermanos que dedicarían su vida al quehacer artístico y literario.

Realiza sus estudios de primaria y secundaria en el Colegio La Fraternidad en Cartagena -instituto fundado y dirigido por su padre- cuya orientación liberal y secular forjaría en sus discípulos una visión científica alejada de los preceptos conservadores de la época. En 1937 recibe el título de bachiller en la Universidad de Cartagena. Posteriormente se traslada a la ciudad de Bogotá, donde ingresa a la facultad de Medicina de la Universidad Nacional en 1939.

Su espíritu de vagabundo – así se autodefinía- lo llevó a desertar de las aulas y durante un periodo de más de cinco años (entre 1941 y 1947), recorrió el continente americano desempeñando las más diversas ocupaciones: desde realizar labores como médico asistente, hasta su fugaz incursión como boxeador en Guatemala bajo el seudónimo de Kid Chambacú.

Este recorrido a pie por Colombia, Panamá, Guatemala, Nicaragua, México y Estados Unidos permite a Zapata Olivella vivir en carne propia la discriminación racial hacia el hombre negro, la explotación de la clase trabajadora y el ambiente de injusticia social de la época. Esta experiencia forja en él al escritor ávido por narrar su propio mundo y al investigador decidido a seguirle los pasos al devenir de la diáspora africana.

Para este momento Zapata Olivella ya escribía notas periodísticas en medios colombianos como Cromos, la revista Folclor Colombiano y El Tiempo, entre otros. A su regreso a Colombia, para el año de 1947, publica su primera novela, Tierra Mojada, cuyo éxito fue inmediato, a la vez que finaliza sus estudios de Medicina. Para el año de 1953, mientras realizaba su año de ‘rural’ en La Paz, Cesar, un romance con María Pérez, mulata vallenata, resulta en el nacimiento de sus dos únicas hijas: Harlem Segunda y Edelma Inés.

En 1952 Manuel y su hermana Delia crean su grupo de danzas folclóricas con el propósito de exaltar a través del baile, la música y el teatro “la expresión lírica del ancestro afroaméricano”. La década del cincuenta fue para Manuel y Delia la oportunidad de recorrer varios países europeos como España, Francia, Alemania, y la Unión Soviética, hasta China y Mongolia; estos viajes crearían en él una visión reinventada del mundo que se vería reflejada en su posterior quehacer literario.

En 1960, Manuel contrae matrimonio con la catalana Rosa María Bosch, quien se convertiría a partir de ese momento en su polo a tierra, su "compañera de partos", como la definiría en la dedicación de uno de sus últimos libros publicado, "La rebelión de los genes".

Practicó la medicina fugazmente desde la Secretaría de Salud del Distrito de Bogotá. A partir de los años 60 se dedicó completamente a la literatura y la investigación, viajando alrededor del mundo y recogiendo experiencias para sus futuras novelas y ensayos. Para el año de 1965, crea la revista Letras Nacionales, plataforma de lanzamiento para muchos de los escritores de su generación: Germán Espinoza, José Luis Díaz-Granados, Gabriel García Márquez, entre otros. Durante casi dos décadas, la escena literaria del País se nutre sustancialmente gracias a la edición de más de 42 números de Letras Nacionales, cuyo último número se publica en el año de 1986.

Durante las décadas de los 60s, 70s, 80s y 90s, Zapata Olivella divide su tiempo y su vida entre la escritura, la investigación y la gestión cultural. Se desempeña como profesor invitado de diferentes universidades como Howard, Kansas y Lawrence en Estados Unidos y la Universidad de Toronto en Canadá. Fundó y dirigió de igual forma la Fundación Colombiana De Investigaciones Folclóricas durante más de veinte años, y se desempeñó en varios cargos diplomáticos a lo largo de su vida.

Sus obras han sido traducidas a varios idiomas como inglés, francés, ucraniano. Ha publicado más de veinte títulos, además de un guión para televisión e innumerables artículos como invitado. Dos son las directrices bajo las cuales ha desarrollado su obra. Los ensayos, cuyo tema central se ha desarrollado a partir de la investigación de los aportes de campesinos, negros e indígenas analfabetas y semiletrados a la formación de la nacionalidad colombiana, y por otra parte, la novela como medio de denuncia social.

Su última publicación ve la luz en el año 2002 con un ensayo titulado El árbol bujo de la libertad, donde evidencia los múltiples aportes de la población afrodescendiente y su cosmovisión a la cultura colombiana.

Manuel Zapata Olivella muere en Bogotá el 19 de noviembre de 2004 a la edad de 84 años, dejando una de las más ricas colecciones de literatura donde se plasma la idiosincrasia del hombre colombiano y su aporte a la historia.