Ari Wilkins: storico di storia familiare, insegnante

La storia familiare può crescere dentro di te inaspettatamente. Molti genealogisti eccellenti possono attestarlo. Prendiamo Ari Wilkins, che iniziò la sua carriera nell'architettura d'interni e vi lavorò per 10 anni. Poi, nel 1998, suo nonno, che aveva condiviso con lei leggende familiari, morì. Lei, forse, aveva dato le storie per scontate fino a quel momento. All'improvviso sentì l'urgenza di scrivere e registrare tutte le cose che suo nonno le aveva detto e di comprovare le storie. È qui che iniziò la passione per il mestiere. Oggi è genealogista e docente a tempo pieno.

"Quando iniziai a scrivere le storie e a creare l'albero familiare, seguii un corso di genealogia nel tempo libero. Da allora non ne posso fare a meno. Pensai, non sarebbe bello essere pagati per farlo e farlo tutto il giorno? Cinque anni dopo persi il lavoro in architettura e ottenni un posto in biblioteca. Quello fu il mio ingresso nella genealogia professionale. E fu un ingresso nel mio amore per la genealogia", ha spiegato Ari.

Ari era cresciuta nel sud, dove l'attività di suo padre aveva portato la famiglia in varie comunità nel corso degli anni. "Mio padre aveva una concessionaria di automobili. Ne possedeva una per 4 o 5 anni, poi gli veniva offerta un'altra opportunità e ci trasferivamo di nuovo. Non mi sentivo mai legata a nessun luogo in particolare", ha detto.

La famiglia si trasferì dalla Carolina del Nord, dove viveva la famiglia di suo padre, in Louisiana quando lei iniziò il liceo. Lei ricorda che era solo un posto arbitrario che il padre scelse in una lista di luoghi dove avrebbe potuto avere una concessionaria. All'epoca non significava molto per lei, ma le cose cambiarono in seguito man mano che apprese di più sulla storia della famiglia.

La famiglia nelle storie

"Quando iniziai a fare ricerche [dopo la morte di suo nonno], mi resi conto che uno dei miei antenati schiavi, [il suo terzo bisnonno] era stato spedito in Louisiana per un periodo di tempo. Fu usato come garanzia in un mutuo. Aveva vissuto nella stessa parrocchia della Louisiana in cui noi vivevamo. Quando vivevamo lì, mentre ero al liceo, non avevo mai pensato d'avere dei veri legami con la Louisiana, il posto in cui vivevamo. Ha raccontato che sapeva che gli antenati di sua madre provenivano dalla Louisiana, come dalla Georgia e dalla Carolina del Nord, ma non sapeva che anche suo padre vi avesse dei legami".

Si scoprì che la sua storia lì era molto lunga e lei sviluppò un senso di legame con la zona. Una volta, una società genealogica la invitò a tenere un seminario ad Alexandria, Louisiana. Soggiornò in un bed and breakfast su un terreno dove il suo terzo bisnonno era stato schiavo.

Una delle storie raccontate da Ari era di un antenato che trovò parte dell'oro di Barbanera nel terreno mentre stava piantando. Ha detto che la storia le entrava da un orecchio e le usciva dall'altro quando lui la raccontava.

"Quando mio nonno morì, pensai che quella storia non fosse credibile. Ma decisi di fare delle ricerche su quell'antenato. Trovai articoli sui giornali locali su come aveva trovato lingotti d'oro nel suo terreno nella contea di Beaufort. Era lì che aveva vissuto Barbanera. Poiché si trattava di una scoperta così sorprendente e ricca, persone della zecca degli Stati Uniti a Washington DC vennero a indagare.

"Quella storia era così inverosimile che pensai "Non posso credere che sia vera". Eppure lo era", ha detto.

Legami familiari a lungo termine

Nonostante i traslochi della famiglia, Ari ha conosciuto i suoi prozii: suo bisnonno proveniva da una famiglia di 10 figli. Lui sposò la proverbiale "ragazza della porta accanto" che conosceva da una vita, nella piccola città di Roper, nella Carolina del Nord. Ha detto che sembrava che la sua famiglia fosse imparentata con tutti in città.

"Ogni volta che qualcuno entrava dalla porta mentre ero lì, pensavo: 'Probabilmente siamo imparentati'. Conoscevo i loro nomi ma non sapevo come fossimo parenti. Davo solo per scontato che fossimo parenti, ha detto.

Condividendo ciò che sa

Ari ha detto che altri membri della sua famiglia sono interessati alla genealogia ma non nella misura in cui lo è lei. "La gente ama ascoltare cosa ho trovato e le storie che le accompagnano. Adorano seguirmi su Instagram. Ho un account Instagram speciale per questo. Pubblico foto e parlo di quei parenti in particolare", ha detto.

Ari è generosa nel condividere la sua competenza. Insegna corsi presso istituti come il Texas Institute for Genealogical Research (TIGR), Institute of Genealogy and Historical Research (IGHR), Salt Lake Institute of Genealogy (SLIG) e il Genealogy Research Institute di Pittsburgh (GRIP, ora parte della National Genealogy Society). Ha anche presentato a RootsTech nel 2017 o 2018 in una delle sessioni in diretta, ha detto. "È stata un'esperienza incredibile: passare dall'essere una persona veramente introversa a salire sul palco e trasmettere in tutto il mondo! È stato allora che ho capito che mi ci sarei buttata a capofitto. È stata un'esperienza incredibile!" ha spiegato.

Parla spesso della ricerca sulle piantagioni meridionali anteguerra e della ricostruzione delle comunità con le mappe di Sanborn, i registri dei censimenti e gli elenchi telefonici. Sebbene questi siano argomenti popolari, la sua esperienza e formazione le consentono di coprire molti altri argomenti altrettanto bene.

Lei trova modi per ordinare e analizzare i documenti in modo efficiente. Nel fare ricerche sugli afroamericani, ha trovato utile organizzare i membri della famiglia schiavizzati utilizzando fogli di calcolo. "È facile o difficile come vuoi che sia. È quello che dico sempre alla gente. Se si fa un inventario, diciamo, di 10 persone dal 1840 al 1880 e si traccia una cronologia di dove si trovavano e cosa facevano, si può indirizzare la ricerca. Avevo un documento che nominava 300 persone schiavizzate. Stavo cercando di metterli tutti in ordine. È diventato molto complesso, ma non doveva essere cosi complesso come l'ho fatto io."

In un caso, ha dovuto scegliere 5 uomini di nome Ben, 5 donne di nome Hasty, un vecchio Cyrus e un giovane Cyrus, per esempio. Sono rimasta sbalordita dal numero di nomi usati più e più volte. Avevo diversi documenti. Avevo bisogno di tenere traccia dei nomi e del documento in cui li ho trovati.

Suggerimenti speciali

Ari dice che la chiave per trovare dettagli ancestrali è essere curiosi.

• Scendi in tutte le tane di conigli e pensa a non limitarti a costruire un lignaggio diretto o una carta ancestrale incentrata esclusivamente su una persona. Sii curioso di sapere molte cose diverse oltre a quanto riesci a tornare indietro nell'identificare la tua linea familiare.
• Organizza le fotografie di famiglia, che possono fornire importanti indizi su rapporti di parentela e luoghi.
• Scopri cosa i tuoi antenati hanno vissuto quando erano vivi. La storia familiare consiste nel sapere chi erano i tuoi antenati e le difficoltà che hanno dovuto affrontare.
• Sii paziente con la tua ricerca. Potresti lavorare su qualcosa per 6 mesi e poi metterlo da parte, se preferisci, ma mantenere il corso può essere gratificante. "Faccio ricerche da più di 25 anni e non ho ancora finito. Ci sono sempre diverse prospettive con cui puoi affrontare la tua ricerca. C'è altro da scoprire". E ha aggiunto: "Pensi di aver esaurito tutte le ricerche e FamilySearch esce con nuovi documenti."
• Cerca i dettagli circostanti. "Ho imparato come le condizioni atmosferiche influirono su un antenato. Il mio terzo bisnonno perse la terra in un uragano nel 1918 in Louisiana. Ricercando i resoconti altrui degli eventi, ho scoperto che fu devastante. Le persone scrissero il tipo di perdita e devastazione che stavano subendo".
• Usa le mappe. Ad Ari piace usare Google Earth e mettere strati traslucidi per creare più informazioni su di esso. Oggetti come:
  
  • Tracciare case e vicini attraverso i censimenti successivi per vedere come cambia quel blocco e chi vive nella porta accanto può essere illuminante.
  • Anche gli elenchi telefonici sono utili. Possono essere usati per vedere come i quartieri cambiano di anno in anno anziché di decennio in decennio.
  • Le mappe di Sanborn risalgono al XIX secolo. Inizialmente, raffiguravano i quartieri commerciali. Col tempo, si diffusero maggiormente nelle aree residenziali. Possono rappresentare una piccola area di una grande città, forse 5 o 6 isolati.

Coltivare la curiosità per il proprio passato ancestrale può portare a un crescente fascino per la storia familiare e a un senso di legame con coloro che ci hanno preceduto.