Tara Roberts est une plongeuse, conteuse et historienne qui explore les épaves de navires négriers et effectue des recherches sur la vie des personnes qui s’y trouvaient. « Exploratrice » en résidence du National Geographic, elle porte admirablement bien son titre. Après tout, combien d’entre nous peuvent se revendiquer explorateur aujourd’hui ? Vous pouvez lire le récit de ses aventures dans ses mémoires, Written in the Waters: A Memoir of History, Home, and Belonging [Écrit dans l’eau : mémoire sur l’histoire, le foyer et l’appartenance], ou lʼentendre dans son podcast populaire Into the Depths [Au fond des eaux]. Qu’elle plonge en mer pour fouiller des épaves dans l’espoir de trouver des objets anciens perdus ou qu’elle se présente devant un public pour raconter son histoire, Tara veille à ce que l’on se souvienne des personnes disparues de l’Histoire et qu’on les honore.
En mars prochain, elle sera l’une des invitées d’honneur du salon RootsTech de 2026, la plus grande manifestation mondiale consacrée à la découverte de la famille. Elle y parlera de sa passion pour la découverte et la conservation des histoires. Forte de son talent pour capturer l’histoire et de son attachement à son propre héritage familial, Tara devrait se sentir comme un poisson dans lʼeau au salon RootsTech.
Un appel singulier
Née à Atlanta, en Géorgie, Tara n’avait jamais beaucoup pensé à l’océan, et encore moins à la possibilité de devenir plongeuse. Tout a changé lors d’un voyage à Washington, D.C. Alors qu’elle visitait le Musée national de l’histoire et de la culture afro-américaines, elle a vu une photographie de plusieurs femmes noires en train de plonger.
« Jʼétais très surprise de voir des femmes noires qui me ressemblaient et qui étaient plongeuses, », raconte-t-elle. Elle décrit cette expérience comme « un moment cathartique » qui l’a incitée à en apprendre davantage. Elle a appris que les plongeuses faisaient partie dʼune organisation à but non lucratif connue sous le nom de Diving with a Purpose (DWP) [Plonger pour une raison]. L’une de leurs principales missions est d’explorer les navires négriers coulés et de récupérer le plus dʼobjets possible pour préserver l’histoire perdue de leurs passagers.
Tara était fascinée. Elle a contacté le fondateur de l’organisation, Kenneth Stewart, pour en savoir plus. À l’époque directrice de la communication dans une organisation mondiale à but non lucratif, Tara menait une carrière qui semblait « réussie ». Mais ses échanges avec Kenneth sur la mission et les objectifs de Diving with a Purpose l’ont amenée à reconsidérer ce qu’elle attendait d’une carrière.
Plus Tara en apprenait sur l’organisation, plus ce qu’elle devait faire devenait clair. Elle a quitté son emploi et a commencé une formation à plein temps pour devenir plongeuse, exploratrice et historienne sous-marines.
Archéologie sous-marine
La plongée sous-marine est une compétence déjà relativement rare. Celle de Tara Roberts et de l’équipe du DWP, qui allie l’exploration, la narration et l’histoire, l’est encore plus. Pour intégrer l’équipe, chaque recrue doit passer par une certification en plongée, puis effectuer au moins 30 plongées. Un jour, lors d’une plongée d’entraînement près du Sri Lanka, un poisson lui a mordu le bout du doigt. Tara et son instructeur ont dû remonter à la surface en urgence, sans passer par le palier de sécurité recommandé. Quand elle a envoyé une photo de son doigt blessé à Kenneth Stewart, il lui a répondu qu’elle était enfin devenue « une vraie plongeuse ».
La mission d’un plongeur du DWP est d’aider les historiens et les archéologues à documenter les épaves. Ce travail nécessite une compréhension approfondie des cartes et la capacité d’identifier des morceaux d’épaves éparpillés sur le fond de l’océan. Au fur et à mesure que les plongeurs perfectionnent ces compétences, ils aident à constituer un tableau plus complet de lʼhistoires de personnes jusquʼici oubliées.
On estime que plus de 36 000 navires ont participé à la traite transatlantique, dont au moins 500 ont sombré au cours du voyage. Depuis 2005, le DWP a découvert plus de 18 épaves ayant des liens avec 4 continents, une preuve que le travail ne fait que commencer. Parmi les navires découverts figurent le São José Paquete d’Africa et le Clotilda, le dernier navire négrier connu à être arrivé en Amérique. Le travail des plongeurs les a également conduits au Mozambique, en Afrique du Sud, au Bénin, en Thaïlande et au Sri Lanka.
Ces découvertes n’auraient pas été possibles sans une collaboration interdisciplinaire. Chaque site nécessite l’œil qualifié d’un archéologue et la formation sous-marine d’un plongeur. Ces partenariats cruciaux offrent un moyen unique de découvrir et de mieux comprendre l’histoire de ces quelques 12,5 millions de personnes emmenées loin de leur pays natal.
Une conteuse dans l’âme
Tara Roberts a toujours aimé les histoires. Enfant, elle aimait le monde des histoires fantastiques et les aventures, notamment Un raccourci dans le temps, l’un de ses livres préférés. En grandissant, elle a voulu non seulement lire les histoires, mais aussi les vivre, partir à l’aventure et vaincre les obstacles !
Rejoindre le DWP a permis à Tara de faire un pas dans sa propre histoire, de marcher au fond de l’océan et d’explorer des mystères longtemps cachés. En parallèle, elle a pris conscience qu’elle donnait une voix et de la visibilité aux esclaves qui ont péri au cours de leur voyage à travers le monde.
Au fil des découvertes, Tara et son équipe mettent en lumière des fragments d’histoire qui, sans leur travail, resteraient dans l’ombre. « Diving with a Purpose réécrit l’histoire afro-américaine », affirme-t-elle, et elle est fière d’y prendre part.
Découvrir son patrimoine personnel
Tout au long de son parcours avec DWP, Tara a tissé des liens avec son passé grâce à ses recherches. Dans sa conférence TEDx 2022 (en anglais) intitulée « Into the Depths: Because the Future is Ancestral » [Au fond des eaux : Parce que l’avenir est ancestral], Tara décrit la passion qui anime son travail et la joie inattendue qu’elle a ressentie en renouant avec ses ancêtres. Elle déclare : « Je n’aurais jamais pensé que mon travail deviendrait personnel, qu’il me mènerait dans mon propre passé. Mais c’est ce qui s’est passé. » Ses recherches l’ont amenée à mieux comprendre la vie de son arrière-arrière-grand-père et continuent de nourrir sa curiosité de plongeuse sous-marine et d’historienne.
Rejoignez Tara au salon RootsTech de 2026
Écoutez Tara Roberts raconter son expérience de plongeuse, d’historienne et de conteuse, lors du prochain salon RootsTech. Le salon RootsTech de 2026 aura lieu du 5 au 7 mars à Salt Lake City (Utah, États-Unis).
Divers invités d’honneur y participeront, en personne ou en ligne. Les billets sont maintenant disponibles sur RootsTech.org.
Qu’est-ce que le salon RootsTech ?
Le salon RootsTech est une occasion d’apprendre, d’être inspiré et de nouer des liens grâce à l’œuvre de l’histoire familiale. Organisé par FamilySearch et parrainé par d’autres grands organismes généalogiques, le salon RootsTech propose des centaines de cours d’experts, des vidéos de conseils et d’astuces, et des récits inspirants qui vous permettront de découvrir l’œuvre de l’histoire familiale comme jamais auparavant. Rendez-vous sur notre bibliothèque d’apprentissage à la demande ou prévoyez de nous rejoindre pour notre prochain salon en ligne ou sur place.
Sur le site de FamilySearch, nous avons le désir de vous relier à votre famille et nous proposons gratuitement des activités amusantes de découverte et des services généalogiques. Pourquoi ? Parce que nous chérissons la famille et croyons que le fait de relier les générations peut améliorer notre vie maintenant et à jamais. Nous sommes une organisation à but non lucratif financée par l’Église de Jésus-Christ des Saints des Derniers Jours. Cliquez ici pour en savoir plus sur nos croyances.
