Enfant, José Hernández savait ce que c’était que de voyager loin de chez soi. Fils d’ouvriers agricoles migrants mexicains, sa famille et lui se déplaçaient régulièrement entre des villages du Mexique et des fermes et ranchs de Californie. Quand il était jeune, José a vu des images d’astronautes américains à la télévision. Il s’est mis à rêver de voyager encore plus loin : il voulait devenir lui-même astronaute (vidéo en anglais avec sous-titrage disponible). Pour certains, ce rêve semblait hors de portée. Mais pas pour le père de José. Il a dit à son fils que s’il travaillait dur et croyait en lui, tout était possible.
Aujourd’hui, le rêve de José est devenu réalité. Il est devenu le premier astronaute de la NASA d’origine américano-mexicaine à voyager dans l’espace et le premier à envoyer sur terre un tweet en espagnol. En mars 2026, José prononcera un discours en ligne au salon RootsTech, la plus grande manifestation de découverte familiale au monde. Il racontera comment un lien fort avec ses origines familiales et l’histoire de sa famille l’ont guidé dans la vie et lui ont donné la force d’affronter les difficultés et de surmonter l’adversité.
Des débuts modestes
José attribue sa fascination précoce pour l’espace à la célèbre course à l’espace des années 1950 et 1960 entre les États-Unis et l’Union soviétique pour envoyer une fusée habitée dans l’espace. À l’âge de 10 ans, il a regardé à la télévision en noir et blanc de sa famille l’atterrissage de la dernière mission Apollo sur la lune. Soudain, il a eu un nouveau but dans la vie. Il voulait prendre place dans le cockpit d’une fusée. Il voulait porter l’une des combinaisons qu’il voyait à la télévision. Il voulait traverser l’atmosphère et voler dans l’espace.
Le lendemain de l’alunissage de 1969, José a parlé à son père de son rêve de devenir astronaute. Avec des factures à payer et une famille à nourrir, Salvador Hernández aurait pu rire, hausser les épaules ou dire à son fils de se concentrer sur quelque chose de plus réaliste. Au lieu de cela, il lui a dit : « Je crois que tu peux y arriver. » José n’oubliera jamais ces paroles. Avec le soutien de son père, tout semblait possible.
L’influence de sa mère était tout aussi importante. Pendant ses allers-retours entre le Mexique et la Californie, José aurait facilement pu négliger ses notes ou son assiduité à l’école. Heureusement pour lui, sa mère veillait à ce que cela n’arrive pas. Et quand des harceleurs lui rendaient la vie difficile à l’école, elle lui a conseillé de les confronter avec amour. Il a suivi son conseil et, avec le temps, il a découvert que la gentillesse fonctionnait.
Le parcours vers la NASA
José a gardé avec lui les paroles de ses parents tout au long de ses études secondaires. Après avoir obtenu son diplôme, il est allé à l’université et a obtenu une licence en génie électrique. Ses parents et ses professeurs l’ont tous encouragé à poursuivre ses études et il a fini par obtenir une maîtrise. Ses diplômes en poche, José a commencé à travailler au laboratoire national Lawrence Livermore où il a contribué à la mise au point du premier système de mammographie numérique en champ complet, une avancée cruciale dans la détection et le traitement du cancer du sein.
Les réalisations de José, en tant qu’ingénieur, ont fait de lui un candidat sérieux pour le programme spatial de la NASA, et il n’a pas fallu longtemps avant qu’il soumette sa première candidature pour réaliser son rêve d’enfance de devenir astronaute. Le chemin jusque-là n’avait pas été facile, mais il allait devenir beaucoup plus difficile. En fait, les onze premières demandes de José à la NASA ont été rejetées.
Parfois, cela semblait être un signe que son rêve n’avait tout simplement pas lieu d’être. Plus d’une fois, il a envisagé d’abandonner. C’est à ce moment-là qu’il s’est souvenu de ce que son père lui avait dit et sa femme l’a encouragé à ne pas abandonner. À sa douzième demande, au printemps 2004, José a finalement été accepté. Il n’était pas encore astronaute, mais sa formation pour le devenir a pu commencer.
Une source d’inspiration pour le monde entier
Le temps est passé jusqu’en 2009 où José est devenu l’un des sept astronautes à faire partie de la mission de la navette spatiale STS-128 de la NASA. Ce voyage de près de 14 jours, est historique car il a marqué plusieurs jalons de la science de l’espace, dont le tout premier tweet envoyé de l’espace en espagnol et écrit par José lui-même, bien sûr. Traduit en français, il y disait : « Bonjour à tous ! La microgravité, c’est génial !! » Pour tous ceux qui connaissaient personnellement José à ce moment-là, ce tweet court et joyeux sur la flottaison dans l’espace était la preuve que son rêve d’enfant était devenu réalité.
Depuis qu’il a pris sa retraite de la NASA en 2011, José a raconté son histoire personnelle dans des écoles, des universités et des manifestations de la collectivité à travers les États-Unis. Ses interventions encouragent les auditeurs à viser les étoiles comme lui, littéralement ou métaphoriquement, et à se tourner vers l’histoire de leur famille pour y trouver de la force. Son parcours d’agriculteur migrant à astronaute de la NASA, tel qu’il est raconté dans son autobiographie de 2012, a été illustré dans le film à succès de 2023 : Plus tard, j’atteindrai les étoiles.
Étant l’un des rares astronautes américains d’origine hispanique, José s’est particulièrement appliqué à trouver des moyens de servir et d’édifier sa communauté. Il est également devenu un dirigeant d’entreprise de sa communauté. En fait, lui et sa femme exploitent actuellement un vignoble californien prospère du nom de Tierra Luna, c’est-à-dire « Terre et Lune », un hommage à son amour pour la terre et à sa passion pour le ciel.
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