La médecine à travers les âges : Quelles avancées médicales ont eu lieu au cours de votre vie ?

Plongeons dans l’histoire de la médecine. Si nous connaissons bien certaines techniques médicales et certains médicaments courants aujourd’hui, l’histoire de la pratique médicale, qui s’étend sur des siècles, est moins connue.

Alors, remontons le temps pour découvrir les méthodes de guérison anciennes à travers le monde. À partir de là, nous suivrons la chronologie naturelle de l’histoire et découvrirons les améliorations et les progrès qui ont conduit à la médecine telle que nous la connaissons aujourd'hui.

Médecine ancienne

L’étude d’artefacts et de restes humains a permis aux chercheurs de formuler des hypothèses éclairées sur ce qu’était la pratique médicale avant 3 000 av. J.-C.

Quels problèmes de santé les gens rencontraient-ils ?

Certaines maladies et pathologies étaient déjà courantes dans les temps anciens. Beaucoup de ces maladies touchaient les os. Voici une brève liste de quelques maladies connues durant cette période :

• Arthrose : Touchant principalement les articulations, l’arthrose est une maladie dans laquelle le cartilage s’use avec le temps. On pense que cette maladie était courante à l’époque préhistorique, car les personnes de cette époque portaient constamment des objets lourds. 
• Rachitisme : Cette maladie survient chez les enfants. Le rachitisme affaiblit les os en raison d’un manque de vitamine D. 
• Microfractures : Certains os retrouvés, datant de cette époque, présentent des microfractures au niveau de la colonne vertébrale, dues là encore au fait de traîner ou soulever des pierres et autres objets lourds. La spondylolyse est une autre façon de décrire les fractures ou la faiblesse de la colonne vertébrale. Certaines personnes souffrent encore de spondylose à notre époque. 
• Infections : De simples coupures, ecchymoses et fractures peuvent facilement s’infecter si elles ne sont pas soignées correctement. Avant l’invention ou la découverte des antibiotiques et d’autres médicaments, les moyens de lutter contre l’infection étaient limités, ce qui entraînait parfois une aggravation des plaies, voire leur suppuration. 

Quels types de remèdes utilisait-on ?

On traitait probablement principalement les maladies et les blessures avec des plantes et des herbes. Les gens comptaient sur ce que la nature mettait à leur disposition. D’après certaines découvertes anciennes, on pense que les remèdes suivants étaient utilisés pour soigner le corps :

• Les plantes médicinales, telles que l’achillée millefeuille, la mauve et l’écorce de saule, servaient à stopper les saignements, désinfecter les plaies et soulager la douleur.  
• On utilisait la terre et l’argile pour traiter les plaies et accompagner les soins postopératoires.  
• Certaines opérations chirurgicales ont été pratiquées dès l’antiquité ! Des preuves archéologiques suggèrent que les peuples anciens réalisaient parfois une procédure appelée « trépanation », qui consistait à percer des trous dans le crâne, probablement dans l’espoir de soulager les maux de tête ou les crises d’épilepsie. 

Médecine à l’époque biblique

Entre 3000 av. J.-C. et 500 apr. J.-C., la médecine était pratiquée de manières diverses selon les régions du monde. Jetons un coup d’œil à certaines des civilisations les plus connues de cette époque.

Égypte ancienne

Certains des premiers textes médicaux proviennent des Égyptiens. Plusieurs rouleaux de papyrus décrivent leurs pratiques médicales. L’un d’entre eux, appelé papyrus Ebers, comprend plus de 700 ordonnances. Ces ordonnances combinaient des remèdes naturels et magiques, car les anciens Égyptiens croyaient que la médecine et la magie allaient de pair.

D’autres textes révèlent une connaissance des tumeurs et des problèmes de fertilité des femmes. Les Égyptiens ont également fait des découvertes concernant l’anatomie humaine, la chirurgie expérimentale et l’usage des plantes médicinales.

Inde ancienne

L’Inde ancienne a développé un système médical appelé Ayurveda, dont on se sert encore aujourd’hui. En sanskrit, ce mot signifie en substance « la science de la vie ». Le système ayurvédique considérait que le corps était composé de trois forces : l’esprit, le flegme et la bile. Les traitements comprenaient des remèdes à base de plantes, des massages, de la méditation et la modification du régime alimentaire.

Comme les Égyptiens, les Indiens croyaient que la magie et la religion avaient un effet sur la médecine et le corps. Cependant, contrairement aux Égyptiens, leur connaissance de l’anatomie humaine était plus limitée. De nombreux Indiens de l’antiquité pratiquaient l’hindouisme et croyaient que le corps des défunts ne devait pas être incisé. Les autopsies étaient considérées comme offensantes et les corps étaient souvent incinérés.

Chine ancienne

Sous la dynastie Shang, on croyait que les maladies provenaient d’origines surnaturelles, comme un démon entrant dans le corps d’une personne ou une malédiction causée par un ancêtre offensé. La théorie des germes n’est apparue qu’au dix-neuvième siècle. Dans l’antiquité, les gens élaboraient leurs propres théories sur les maladies invisibles.

En Chine ancienne, les pratiques courantes comprenaient l’acupuncture et les remèdes à base de plantes. Ces techniques médicales visaient à rétablir l’harmonie du corps et l’équilibre entre le yin et le yang.

Grèce antique

Si une personne était malade, les Grecs anciens croyaient souvent qu’elle était maudite par les dieux. Si elle guérissait, c’était un don des dieux. Cependant, la religion n’avait pas la même influence sur les Grecs anciens que sur les peuples d’autres parties du monde.

Les pratiques médicales de la Grèce antique privilégiaient l’observation et l’expérience pratique, rapprochant ainsi les gens des connaissances et des pratiques médicales que nous connaissons aujourd’hui. Hippocrate a été le premier à avancer l’idée que les maladies proviennent de causes naturelles. Les Grecs utilisaient des remèdes à base de plantes et pratiquaient la chirurgie.

Rome antique

Avant d’être influencée par la médecine grecque, la médecine romaine antique accordait davantage d’importance à la religion et la magie.

Les Romains ont amélioré les méthodes d’hygiène et les instruments chirurgicaux. Ils ont même commencé à créer des hôpitaux. Galien a été particulièrement influent grâce à ses nombreuses études sur l’anatomie humaine et la chirurgie.

Médecine post-classique

À la fin de l’antiquité, la médecine progressait dans le monde entier. Pourtant, pendant un certain temps, on préférait la religion et les superstitions à la science, dans la pratique médicale.

La médecine avait encore un long chemin à parcourir avant de devenir ce qu’elle est à notre époque. Voici quelques percées médicales qui se sont produites au Moyen Âge, à la Renaissance et au dix-huitième siècle.

• 1025 : Le savant musulman Avicenne écrit une encyclopédie médicale. 
• 1543 : Andreas Vesalius approfondit ses connaissances sur l’anatomie grâce à des dissections. 
• 1590 : Les fabricants de lunettes néerlandais Hans et Zacharias Janssen inventent le premier microscope composé. La possibilité d’agrandir des objets au microscope permettra aux médecins d’en apprendre davantage sur les micro-organismes présents dans le corps humain. 
• 1628 : William Harvey découvre la circulation sanguine. 
• 1676 : Antonie Van Leeuwenhoek découvre les bactéries. 
• 1796 : Edward Jenner met au point le vaccin contre la variole, permettant le développement considérable de l’immunologie et des interventions contre les maladies. 
  

Médecine moderne

Le dix-neuvième siècle voit une augmentation massive des découvertes médicales. Les médecins perfectionnent et normalisent les processus d’autopsies et de dissections, ce qui permet une meilleure compréhension du fonctionnement du corps humain. Des inventions telles que l’anesthésie permettent aux médecins d’effectuer des chirurgies internes en toute sécurité. Ces avancées stimulent la recherche sur le traitement des maladies internes.

Percées des dix-huitième et dix-neuvième siècles

• Anesthésie : En 1846, William T. G. Morton est le premier à réussir l’anesthésie d’un patient dans le cadre d’une intervention chirurgicale. L’usage approprié de l’éther et du chloroforme permet des chirurgies indolores.

• Théorie des germes : Il est difficile d’identifier un problème si on ne le voit pas ! Avant de découvrir l’existence des microbes, les scientifiques et les médecins croyaient que les maladies apparaissaient de manière mystérieuse. En 1861, Louis Pasteur mène une expérience qui prouve que les maladies infectieuses sont causées par des organismes microscopiques. Une fois les bactéries identifiées, les médecins et les scientifiques améliorent rapidement les pratiques d’hygiène et l’usage des antiseptiques. 

• Antiseptiques : Les antiseptiques apparaissent dans les années 1860 grâce à Joseph Lister. Ses techniques de stérilisation permettent de réduire les infections. 

• Rayons X : Dans les années 1890, Wilhelm Roentgen découvre les rayons X lors d’expériences avec des rayons cathodiques. Cette découverte révolutionne à jamais le diagnostic. 

Percées du vingtième siècle

• Transfusions sanguines : Les différents groupes sanguins sont découverts au début du vingtième siècle. Ludwig Hektoen est le premier à suggérer de faire correspondre les groupes sanguins des donneurs et des patients afin de rendre les transfusions sanguines plus sûres pour les patients. 

• Insuline : En 1921, Frederick Banting et Charles Best mettent au point l’insuline, qui permet de traiter le diabète. Il s’agit du premier traitement efficace contre cette maladie. 

• Antibiotiques : Grâce à Alexander Fleming et à sa boîte de Pétri contenant de la moisissure et des bactéries, les antibiotiques révolutionnent le monde médical. 

• Structure de l’ADN : Cette découverte est considérée comme l’une des découvertes scientifiques les plus célèbres de tous les temps. En 1953, Rosalind Franklin, James Watson et Francis Crick ont découvert et élaboré un modèle 3D de la structure de l’ADN en utilisant la diffraction des rayons X. 

• Greffes d’organes : Les greffes d’organes sont plus récentes qu’on pourrait le penser. En réalité, ce n’est qu’en 1954 que les docteurs Joseph Murry et David Hume ont réussi la première transplantation rénale. Au cours de la décennie suivante, des greffes de poumon, de pancréas, de foie et de cœur ont été réalisées. Depuis cette première réussite, les techniques de greffe n’ont cessé de s’améliorer et de se développer. 

• Scanners et IRM : Si les radiographies se sont révélées précieuses, l’arrivée des scanners et des IRM, dans les années 1970, a permis une imagerie plus avancée, révolutionnant davantage le diagnostic médical. 

Percées du vingt et unième siècle

• Chirurgie robotique : Depuis les années 1960, les médecins cherchent des moyens d’utiliser des robots pour réaliser des interventions chirurgicales. Le système chirurgical da Vinci a été le premier système de chirurgie robotique approuvé par la FDA (Food ans Drug Administration - Agence gouvernementale Américaine) en 2000. Il a aidé les chirurgiens lors d’opérations peu invasives. 

• Projet du génome humain : En 2003, un projet de recherche scientifique historique a permis la cartographie de l’ADN humain. Ce travail a ouvert la voie à la médecine génétique et à des traitements plus personnalisés. 

• Édition génétique CRISPR : La technologie de modification génétique a été développée en 2012. Elle permet de modifier ou de guérir des maladies génétiques. 

• Intelligence artificielle : L’IA permet désormais de diagnostiquer les maladies, de prédire les épidémies et de concevoir des médicaments plus rapidement. 

Bien sûr, nous ne sommes qu’au premier quart du vingt et unième siècle. Il reste tant à inventer et découvrir !

Médecine dans votre famille

En parallèle de toutes ces découvertes et avancées professionnelles, les familles transmettent elles aussi souvent leurs propres traditions de santé, de génération en génération. Vos arrière-grands-parents, vos grands-parents et même vos parents ont sûrement des histoires intéressantes à raconter sur la façon dont le monde médical a changé !

Si vous souhaitez recueillir les expériences de votre famille concernant l’évolution de la médecine, voici quelques questions que vous pourriez poser :

• Vos parents ou grands-parents utilisaient-ils des remèdes maison pour se sentir mieux lorsqu’ils étaient malades ? 
• Ont-ils connu des maladies infantiles que vous n’avez pas eues (comme la varicelle, la polio, la grippe, la coqueluche, etc.) ? Comment ont-ils vécu cela ? 
• En quoi la médecine et les soins de santé sont-ils différents aujourd’hui par rapport à l’époque où vos parents ou grands-parents étaient jeunes ? 

Si des membres de votre famille travaillent dans le domaine de la santé, demandez-leur comment ils ont vu la médecine évoluer au fil du temps depuis qu’ils ont terminé leurs études. Vous pourriez être surpris de voir à quel point la médecine a progressé.
N’oubliez pas d’enregistrer les anecdotes de votre famille dans la rubrique « Souvenirs » de FamilySearch !